左図は一般的な美濃囲いの完成図です。▲1六歩と端歩を突く1手は省略することもできますが、端歩を突くことが多いです。これはどうしてなのでしょうか。
第一の理由は「玉の逃げ道が広がる」ということです。美濃囲いが崩れて5八金、4九金がなくなり、△3九銀と打たれた局面を例として考えてみましょう。端歩を突いていない場合▲1八玉と逃げるしかありませんが、後手が金を持っているので△2八金で詰んでしまいます。それに対して▲1六歩と端歩を突いている場合は、△3九銀と王手されても▲1七玉と斜めに上がることができるため、金が1枚あるだけでは詰まなくなります。実際▲1七玉と上がった玉が即詰みになるのは△2八角(銀)や△2五桂という手で追うことができる場合ですから、あと2，3枚は駒が必要になります。序盤の端歩の1手だけで、相手には2，3枚の駒が余分に必要になる。そういう意味で端歩を突くのは得なわけです。
第二の理由は「居飛車穴熊の警戒」です。振り飛車は左辺への飛車の移動に1手かけるかわりに、角のいない右辺で玉を堅く囲って居飛車に対抗する戦法です。しかし、「玉が堅い」という振り飛車の主張に対抗して天守閣美濃やトーチカなどの囲いが現れ、現在は居飛車穴熊という囲いがよく指されるようになりました。平凡に玉を囲いあったのでは、美濃囲いでは穴熊に堅さでかなわないので振り飛車の主張が失われ、劣勢に陥りがちです。 そのため、端歩を早めに突いて居飛車が穴熊を志向しているのかを打診するのに使われるようになってきました。
なぜ端歩を突くことで相手の作戦を打診することができるかというと、穴熊は端が弱いため、端歩を受けて穴熊にするとすぐに▲1五歩から端攻めされてしまうからです。穴熊側からするとわざわざ1手かけて端歩を突いたら、その手を逆用されて1手早く(端歩を突かなければ▲1五歩ともう1回先手は突かなければなりません)端攻めされることになりあまり気分がよくないです。そういうわけで穴熊を目指すならば端歩を突かないことが多いです。ただあくまで「多い」と言っているだけで、絶対にないわけではないのが難しいところですが。居飛車が急戦志向なら美濃囲いでの端歩と同じ理屈で端歩は突いたほうがいいわけですから、端歩を突き返さなかった場合は穴熊の可能性があると分かるということです。
こういう事情のため、左図のように早々と端歩を突く将棋もあります。管理人はこの打診を使う1人で、端歩の対応によって戦型を変えています。